2024년 노벨 화학상은 생명의 근본적인 화학적 도구인 단백질 구조를 밝히고 설계하는 데 기여한 데이비드 베이커 교수와 구글 딥마인드의 데미스 허사비스 CEO, 연구원 존 점퍼에게 돌아갔습니다. 특히 이들의 연구는 인공지능(AI) 기술을 활용해 단백질 구조를 예측하고, 이는 생명과학 분야에서 혁신적인 돌파구로 평가받고 있습니다.

스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 이들이 "생명의 복잡한 화학 구조인 단백질을 정확하게 예측할 수 있는 AI 모델을 개발함으로써 과학적, 의학적 발전에 큰 기여를 했다"고 발표했습니다.

데이비드 베이커 교수는 2003년, 컴퓨터를 사용해 기존에 존재하지 않았던 완전히 새로운 단백질을 설계하는 데 성공하며 주목받았습니다. 단백질은 생명의 모든 화학 반응을 조절하는 핵심적인 요소로, 베이커 교수의 연구는 제약, 백신, 나노 소재 등 다양한 분야에 사용될 수 있는 단백질을 창조하는 데 기여했습니다.

단백질 구조를 예측하는 것은 오랫동안 생명과학 분야에서 풀기 어려운 문제로 남아 있었습니다. 그러나 2020년, 딥마인드의 데미스 허사비스와 존 점퍼는 AI 기반 모델인 알파폴드2를 발표하며 이 문제에 획기적인 해결책을 제시했습니다. 이 기술 덕분에 연구자들은 전 세계 2억 개 이상의 단백질 구조를 예측할 수 있게 되었고, 이는 항생제 내성 연구 및 플라스틱 분해 효소 연구 등에 커다란 기여를 했습니다.

이번 노벨 화학상 수상은 AI가 생명과학 및 화학 분야에서 중요한 역할을 하고 있음을 다시 한번 확인시켜 주었습니다. 특히 구글 딥마인드의 기술은 생물학적 데이터를 효율적으로 처리하고 분석하는 데 있어 새로운 가능성을 열었으며, AI가 화학뿐만 아니라 다양한 분야에서 얼마나 중요한 혁신을 이끌어 낼 수 있는지를 보여주었습니다.

노벨위원회는 "이번 수상은 인공지능이 생명과학과 화학에서 엄청난 잠재력을 가지고 있음을 증명하는 사례"라며, 앞으로도 AI 기술이 과학 발전에 중요한 역할을 할 것이라고 평가했습니다.

올해 노벨 화학상을 수상한 데미스 허사비스, 존 점퍼, 데이비드 베이커의 업적은 인공지능(AI)이 화학과 생명과학의 혁신적 도구로 자리 잡고 있음을 상징적으로 보여줍니다. 이들의 연구는 과학계뿐만 아니라 의학, 제약 등 실생활에서도 엄청난 영향력을 발휘하며, AI의 잠재력은 앞으로 더욱 주목받을 것으로 보입니다.